CALIFORNIA, alumniITS – Ilmuwan menemukan planet luar tata surya (eksoplanet) terkecil di jagat raya. Planet bernama Kepler-37b itu, yang tidak lebih besar dari bulan, menjadi planet pertama yang diketahui mengorbit bintang yang berukuran lebih kecil daripada matahari.
Kepler-37b adalah satu dari tiga planet baru yang ditemukan di sekitar Kepler 37, sebuah bintang yang sedikit lebih dingin ketimbang matahari dan terletak di dekat konstelasi Cygnus. Dua planet lainnya masing-masing lebih kecil dari Bumi dan dua kali ukuran Bumi. Ketiga planet itu diperkirakan berbatu dan sangat panas sehingga tidak mendukung kehidupan.
“Sistem eksoplanet sangat beragam, ada yang besar dan sekarang ditemukan yang kecil,” kata Thomas Barclay, peneliti di Pusat Riset Ames NASA di Moffett Field, California, seperti dilansir Newscientist, Kamis (21/2).
Ada tiga planet luar tata surya terkecil ditemukan dengan teleskop antariksa Kepler milik NASA. Teleskop memanfaatkan gelombang seismik pada bintang. Goyangan cahaya dicari saat planet melintas di depan bintangnya, seperti yang terlihat dari Bumi. Semakin besar goyangan cahaya, semakin besar ukuran planet.
Kepler-37b mengalahkan rekor Kepler-42d, planet luar tata surya yang sebelumnya dikenal paling kecil. Kepler-42d ditemukan tahun lalu dan berukuran sekitar separuh Bumi.
Rekor belum selamanya dipegang Kepler-37b. Masih ada setidaknya dua peluang memecahkan rekor eksoplanet termungil. Pertama, sebuah eksoplanet menguap yang ditemukan pekan lalu dan diperkirakan seukuran bulan. Kedua, sebuah eksoplanet yang mengorbit sebuah bintang mati (pulsar) dan diprediksi memiliki massa hanya 2 persen dari Bumi. ([email protected])
